甘油又叫丙三醇，纯甘油为无色、无嗅、有甜味的粘稠液体。沸点290℃，熔点17.9℃，相对密度1.2613。与水可无限混溶，无水甘油有强烈的吸水性。
甘油有微弱酸性，能与碱性氢氧化物作用，如与氢氧化铜作用可生成颜色鲜艳的蓝色甘油铜(可用来鉴别多元醇)。甘油与硝酸作用生成三硝酸甘油酯，又名硝化甘油，是一种烈性炸药。
由于甘油有吸水性，故常用于化妆品、皮革、烟草、食品及纺织品的吸湿剂和滋润剂。甘油还有润肠作用，可用于灌肠或制成栓剂医治便秘。硝酸甘油酯有扩张冠状动脉的作用，可用于治疗心绞痛。硝化甘油可用作炸药和推进剂。甘油与二元酸反应可得醇酸树脂，广泛用于油漆和涂料中。
自然界中，甘油以酯的形式广泛存在。如各种动植物油脂都是甘油的羧酸酯，水解油脂便可得到脂肪酸和甘油。目前，甘油的主要来源之一是制皂工业的副产物(油脂在碱性条件下水解)，另一来源是由石油裂解气丙烯制备。